Гармоника является одним из наиболее популярных и распространенных народных музыкальных инструментов. В Германии, Франции, Австрии, Англии производство гyбных и ручных гармошек различных типов было налажено уже к середине XIX столетия, в Италии и Америке — значительно позднее.

Возникновение российского отечественного производства гармоник относится к началу 30-х годов XIX в. В России гармоника была известна во многих гyберниях и именовалась по месту производства: вятская, саратовская, касимовская, вологодская, ливенка, тулянка, елецкая рояльная и др. Русская гармоника, коренным образом усовершенствованная местными мастерами, создавшими ряд ее разновидностей, быстро распространилась по гyберниям и стала излюбленным народным инструментом.

В середине 60-х годов в окрестностях Ельца появилась местная модель гармоники-русянки с более широкой правой клавиатурой и более длинными клавишами (обклеивались костью), чем у тульских гармоник. Работа по ее усовершенствованию продолжалась, и к концу 70 — началу 80 х гг. XIX в., получившая название елецкой рояльной гармоники. Правая сторона этой гармоники не отличалась от русянки, гриф и клавиатура были такой же конфиrypации, но диапазон увеличился, стандарт клавиатуры установился в 11 клавиш, и звуки стали одинаковыми как на сжим, так и на разжим меха.

В 60-х годах гармоники делались двухголосыми, а в 70-е годы появляются три ряда голосов (два в унисон и один октавой ниже), на елецкой рояльной — планки медные с латунными голосами.

С начала XX в. музыкальные возможности инструмента были расширены. К ряду белых основных клавиш, издающих звуки мажорной гаммы, был добавлен ряд черных клавиш (полутоны). Получилась клавиатура органно-фортепианного типа (эта гармоника получила название елецкой рояльной двухрядной). Возможности двухрядной рояльной елецкой гармоники в музыкальном и техническом отношении были значительными: на правой клавиатуре она имела все звуки полной хроматической гаммы, на левой большой выбор готового аккомпанемента.

Мастера строили инструменты не по камертону, а на «слух». У каждого была гармоника, служившая эталоном для настройки, с нее копировался строй для новых образцов. Большие инструменты с фортепианной клавиатурой строили более тщательно, однако нередко можно было встретить гармоники, настроенные на полтона ниже (клавиша ДО соответствует СИ).

На правой клавиатypе играли четырьмя пальцами. Рука обхватывала гриф, а большой палец находился в ременном ушке за грифом и в игре не участвовал. На левой стороне четырьмя пальцами играли на клавишах басов, большим пальцем — на аккордах (для удобства один ряд аккордов делался всегда в виде длинных черных клавиш). Существуют и инструменты, где на левой стороне клавиатуры располагаются в ином порядке: наружная клавиатура — аккорды, а внешняя — басы (для удобства игры). Хотя игра четырьмя пальцами и сковывала технические возможности гармонистов, их репертyар был обширен и разнообразен. На елецких гармониках играют сольно и в ансамблях, аккомпанируют хоровому пению.

Большая заслуга в совершенствовании елецкой рояльной гармоники принадлежит талантливому елецкому мастеру Н.А. Черных, который в конце 20-х годов XX в. заведовал в Ельце музыкальной артелью. инструменты делались чаще всего на заказ, иногда на продажу и пользовались большим спросом. В 1935 г. артель распалась, а И.А. Черных уехал в Москву, где работал на фабрике музыкальных инструментов.

С.Г Сочетаев, ученик И.А. Черных, перенявший мастерство талантливого учителя, продолжил его дело. Семен Григорьевич заведовал мастерской по изготовлению гармоник. Со слов С.Г. Сочетаева самая маленькая гармоника, изготовленная им, имела 16 клавиш правой руки, самая большая — 120 басов.

В Ельце известными мастерами по изготовлению гармоник были Д. Котелкин, А. Павлов, а также Г. Трофимов, В. Селезнев, В. Рыбин, В. Якимов.

В 1982 г. стараниями В.Г. Комарова был организован клуб исполнителей на елецкой рояльной гармонике, он же стал инициатором ставшего впоследствии традиционным конкурса «Играй, гармонь!».

В 1986 г. творческая группа (ведущий — заслуженный артист РСФСР А.И. Заволокин) снимала передачу о празднике елецкой рояльной гармоники, которая с успехом прошла по центральному телевидению.

В настоящее время ельчане прилагают усилия по возрождению промысла елецкой рояльной гармоники и популяризации игры на этом уникальном инструменте.